2004フォーミュラ・ニッポン第9戦

１１月５〜６日、三重県・鈴鹿サーキットにてフォーミュラ・ニッポン最終戦となる、第９戦が開催されました。

５日予選日

寒暖の差が激しい季節ながら、好天で迎えた予選日。

今回の予選は、通常より長めの1時間で計測を行う公式予選１回目と、トップ10に入ったマシンが１台ずつアタックを行うスペシャルステージで争われました。このため、まずは各ドライバー予選１回目に10番手以内に残ることが最大の課題となります。さらに、スペシャルステージに向けてニュータイヤを残しておくことも、上位獲得のポイントとなっています。

１０：３５から行われた公式予選１回目。気温２１℃、路面温度２７℃と１１月にしては温かな日射しが振り注ぎ、絶好のレース日和。

開始から１５分が過ぎ、ようやく各マシンがコースイン。最初にトップタイムをマークしたのは、リチャード･ライアン。アタックに入ったブノワ･トレルイエ、脇阪寿一がこれに続きます。脇阪はこの時点で1分46秒096をマーク。

その後、本山哲がトップタイムを更新し、残り20分となったところで、脇阪は２セット目のニュータイヤを投入し自己ベストを更新します。このあとも渾身のアタックでタイムを更新しますが、トップタイムには届かず、３番手で予選１回目を終えています。

そして迎えたスペシャルステージ。１５：００から開始となり、気温２３℃・路面温度２８℃。１台につき２周が計測され、決勝グリッドが決定されます。走行順は１０番手からとなり、井出、金石、土屋、本山、ロッテラー、トレルイエ、小暮、脇阪、服部、ライアンの順。

脇阪は、計測1周目からフルアタックを開始しますが、デグナーの1つ目でコースをはみ出し、2周目に賭けます。しかしここでも大きくタイムを伸ばすことができず、ベストは僅かに更新し1分45秒505となり、決勝グリッドは６番手からのスタートとなりました。

６日決勝日。

予選日同様に好天が続き、１４：３０〜フォーメーションラップがスタート。全車両がグリッドにつき、シグナルがレッドに点灯。４６周で争われる中高速のテクニカルコースを征するのは誰か？！シグナルが消灯し、固唾をのんで見守る今季最後のレースがスタートとなりました。

いいスタートを切った本山に対し、チャンピオン争い中のロッテラーが大きくポジションダウン。脇阪は順調にスタートを切り、オープニングラップを６番手で戻ってきます。路面状況からタイヤ交換なしでも走行が可能との情報もあり、各チームのピット作戦にも注目が集まります。

やや硬めのタイヤが準備されましたが、２０周を過ぎるとグリップが悪くなることや、燃費から予想されるピットタイミングとタイヤ交換の本数なども見所となりました。

ピットロード走行によるロスタイムは２３秒。これに作業によるストップ時間がプラスとなり勝利の明暗を分けることとなります。

序盤で後方に沈んだロッテラーが早々と７周でピットイン。これに続き８周を終えたところで道上龍、１１周を終えたところで６番手を走っていた脇阪寿一がピットイン。停止時間１５．８秒でピットを後にします。

トップ集団では3番手を走行していた本山が、14周を終えたところでピットに入りますがタイヤ交換に時間が掛かり、大きくタイムロス。ポジションも大幅に落とします。

服部と井出のテール・トゥ・ノーズによる激しい戦いやピット作業によるライアンとトレルイエの順位交代など、レースの流れは二転三転し、最後まで目の離せない戦いとなりました。

３１周を終えた時点で、トップからトレルイエ、ライアン、脇阪寿一、井出、服部、本山、ロッテラーの順。

しかし、３４周頃から脇阪のエンジン音に変化が見られ、３６周目エキゾースト割れが発覚。エンジントラブルには至らないまでも、ストレートの伸びはなく、後方から追い上げにかかる井出に前を許します。

後半はトレルイエがトップを快走。ライアンと井出による２位争いは最後までもつれ込み、４４周目軽い接触がありながらも１コーナーで井出が前に出ます。

このままフィニッシュとなり、最終戦はトレルイエが優勝を飾り、井出、ライアン脇阪寿一、土屋、本山の順で幕を閉じました。

今季は最後まで拮抗したレースとなり、リチャード・ライアンがシリーズチャンピオンとなり、脇阪は５位でシリーズを終えています。