2004フォーミュラ・ニッポン第5戦

７月３１日〜８月１日、宮城県・スポーツランドＳＵＧＯにてフォーミュラ・ニッポン第５戦が行われました。全９戦で戦われる今季の折り返し地点となり、チャンピオンシップへ残るためには重要なレースとなります。脇阪寿一は第２戦・ＳＵＧＯでも好スタートで３位表彰台を獲得した相性のよいサーキット。しかし公式予選では１回目、２回目とも黄旗に阻まれアタックをすることが出来ずに決勝グリッド１０番手と納得のいかない結果で終えています。

決勝日（８／１）は、気温３５℃・路面温度５４℃。
ここＳＵＧＯは周回距離が３.７０４ｋｍと短く、高低差のあるサーキットで、コース前半はテクニカルなコーナーが続き、後半は高速コーナーが多いのが特長。
またコース特性に加え夏のレースはタイヤにも厳しく、摩耗度合いがレース後半に響きため、タイヤマネージメントが勝敗を左右することとなり、言い換えればパッシングチャンスが増えるとも言えます。また、７２周で争われるため燃費はマシンによって無給油でもギリギリ足りることが予想される中、Ｔｅａｍ　Ｌｅｍａｎｓでは予選順位・朝のフリー走行でのラップタイムを考慮し、「常にクリアラップを取れる状態を作る」という戦略で早めのピットインを予定。
真夏の青空が広がるＳＵＧＯ、１４：３０〜フォーメーションスタート。全１６台がグリッドにつくとシグナルがレッドからブルーへ。１０番手からスタートの脇阪は好スタートを切り、３台抜いてポジションアップし１コーナーへ。しかし混戦状態の中、真後ろについたマシンに追突され２コーナーでコースアウトし、最下位まで順位を下げてしまいます。

スタートでトップの順位は入れ替わり、本山哲、リチャード・ライアン、５番グリッドからスタートのブノワ・トレルイエ、小暮卓史の順。脇阪はこの時点で１０秒ほどタイムロスし、コースに復帰。後方から追い上げつつも、６周目にはピットインし、作戦通り早めのタイヤ交換となりました。今回はサーキットの特性上、左サイドのタイヤの摩耗が激しいため、ピット時間を短くすることからも左のみ２本を交換してピットアウト。
上位陣で先にピットインしたのはブノワ・トレルイエ。タイヤ交換なしの給油のみの戦略でしたが、２回のエンジンストールでタイムロスし戦線を離脱。このあと続々と各チームのピット作業が始まると、タイヤ交換では左サイド２本交換のマシンも多く、タイヤ交換なしを選択したのはmobilecast IMPUL２台、そしてDoCoMo DANDELION（服部）とPIAA NAKAJIMA（小暮）は無給油、タイヤ無交換のノーピット作戦。これが吉と出るか凶と出るかに注目が集まりました。
トップを快走する本山哲が２９周目にピットイン。充分のマージンを活かし４本のタイヤ交換・給油後、３番手でコースに復帰。この時点でトップから、小暮、服部、本山、脇阪寿一の順。
脇阪は早めのピットイン作戦が功を奏し、トップ集団で後半に賭けます。
３番手を１６秒台で走行し続け猛プッシュした本山は４４周目に服部をパスし２番手。その後、５５周目に３位争いが白熱。服部、脇阪、更にはピットインを後半に延ばしたリチャード・ライアンが交換したばかりのタイヤを使って後方から追い上げを見せ、一時は早い段階のタイヤ交換でグリップダウンしている脇阪の直後に迫り激しいアタックを再三仕掛けてきます。

しかし脇阪は磨耗の激しいタイヤを駆使し、５番手のリチャード・ライアンとのバトルを制する事に成功、今度は後方とのタイム差を約３秒まで広げます。さらに前を行く服部を５周で３．５８秒差からコンマ３秒まで詰める猛追をみせ、ノーピット作戦にでた服部を５９周目にとらえ３番手に浮上。６２周目には馬の背でトップが入れ替わり、本山、小暮、脇阪の順で、第５戦が幕を閉じました。


＜寿一コメント＞
「予選では黄旗により全くアタックできずに後方グリッドからのスタートでしたが、朝のフリー走行からマシンのバランスもよく、早めのピット作戦でクリアラップさえとれれば前へ行けると確信していました。
スタート直後の松田選手に追突され、コースアウトしたタイムロスは大きかったですね。レースで○○だったら・・・というのは意味がないけど、追突されなかったら、トップ争いができたし、優勝を狙える位置にいましたよね（笑）
でも今回の表彰台でチャンピオンシップに届く位置に居ます。後半戦に向け流れを掴めてきていますし、面白いレースを見せたいと思っています。
今回はホントを言うと、タイヤ交換が早かったことで最後のリチャードを抑えるのはタイヤ的に厳しい状況だった。抑えられて良かった。抑えられたことで、次への流れが変わりますからね。次戦も応援宜しくお願いします。」