2004フォーミュラ・ニッポン第6戦
８月２８〜２９日、山口県ＭＩＮＥサーキットにて、フォーミュラ・ニッポン第６戦が開催されました。今季の前半戦は流れが悪く苦しい戦いとなっていましたが、後半戦には入りようやく開花宣言！シリーズチャンピオンへ向け、チーム一丸となって猛ダッシュをかけることになります。
脇阪寿一の現在のポイントランキングは、１０ポイントで７番手。しかし上位は混戦状態で、トップのリチャード・ライアンとの差は１３ポイントとなっています。チャンピオンへ向け大事な１戦となる第６戦ＭＩＮＥは、各チームの戦略に注目が集まりました。脇阪は予選５番手、３列目アウト側グリッドからのスタート。
決勝日（８／２９）は、大型台風１６号の影響を後目にサーキットは時折痛いほどの太陽が降り注ぐ夏日。路面温度は４２℃。
１周約３．３３ｋｍを７０周で争われるＭＩＮＥサーキットは、直線距離が９００ｍと長く中低速のコーナーが多いサーキット。コーナリングと暑さによるタイヤの摩耗も激しく、ドライバーのテクニックも問われるレース後半は、オーバーテイクシーンも多くなり見所の一つとなります。
１４：３０天候は曇り。うだるような蒸し暑さと台風の影響による１コーナー側からの強風の中、過酷なレースのフォーメーションラップが始まりました。息をのむ静けさの中レッドシグナルが点灯し、いよいよスタート！ １６台中もっとも美しいスタートを切ったのは脇阪寿一。
５番手からするすると前に出て、１コーナーを２番手で制します。他の車両がゆっくり見えるほどのロケットスタートに、歓喜の声が漏れる一瞬でした。トップから、ブノワ・トレルイエ、脇阪寿一、リチャード・ライアン、井出有治、本山哲、金石年弘の順。
オープニングラップから、ＰＩＡＡ ＮＡＫＡＪＩＭＡの２台が接触しリタイア。その後、道上がフロントウイング破損で予期せぬピットインを強いられます。そして２周目には土屋武士、道上龍にフライングによるドライブスルーペナルティが出され、序盤から荒れたレースとなりました。
８周目に入り、２番手を走行中の脇阪は無給油作戦での戦いに、ややペースを押さえ気味での走行が続きます。しびれを切らした５番手の本山が先に動き出し、ピットイン。無給油・タイヤ４本を交換しコースに復帰。直後に井出もピットインし、各チームのピットは慌ただしくなりました。しかしこの直後、井出のコースイン時に本山のラインと交差し、本山は押し出される形でコースアウト。数周後、井出にドライブスルーペナルティが出されます。
２番手を快走する脇阪は、ペースを抑えているためトップのブノワ・トレルイエとの差がやや開き始め、８周目の３．８８９秒から２８周目には８．１３５秒に。後ろの３番手を走行するリチャード・ライアンにコンマ７秒と迫られます。
３０周目にトップのトレルイエがピットイン。給油とタイヤを交換し１４．０秒でピットをあとにします。
脇阪がトップに立ち、無給油のままどのようにレースをコントロールするかに注目が集まります。しかし、突然脇阪陣営のピットが慌ただしくなり、３２周を終え緊急ピットイン。タイヤ交換のみでピットを離れますが、１３．６秒と作業にやや時間がかかってしまいます。トレルイエの前での復帰は叶わず、７秒差でトレルイエの後ろでコース復帰。トップを走るライアンとの差は４０．９５３秒。
トップを快走する本山哲が２９周目にピットイン。充分のマージンを活かし４本のタイヤ交換・給油後、３番手でコースに復帰。この時点でトップから、小暮、服部、本山、脇阪寿一の順。
しかし脇阪は、ここから怒濤の追い上げを見せ３５周目にはファステストラップをマーク。４４周目に立川、４５周目には服部をパスし４番手に浮上。さらに３番手を走行する金石年弘との差をジリジリと詰め、６８周目にとらえ３番手に順位を上げ、表彰台を確実なものとします。この間に、トップのリチャード・ライアンとブノワ・トレルイエの争いは激しくなり、とうとうファイナルラップへ突入。
しかし第１ヘアピンで、イン側からさしたトレルイエのマシンがアウト側にふられ、ライアンと接触。ライアンは１回転し、あわや大惨事となる激しいクラッシュとなります。脇阪は、最後まで安定した走りを見せ、２位表彰台を獲得し、プラス１６ポイント。
しかし表彰式及び記者会見終了後、担架で運ばれたリチャード・ライアン所属チームがトレルイエの接触を危険行為と抗議し、これが成立とみなされ、トレルイエの１周減算とペナルティポイント２点が科せられました。レースアクシデントとするトレルイエ側は控訴し、今後はモータースポーツ中央審査委員会で審議されることとなります。
これにより、順位繰り上げのため暫定で脇阪寿一が今季初優勝となりました。このまま優勝が確定すると、合計ドライバーズポイント２０点となり、総合２番手。シリーズ優勝へ向け、大きな意味を持つこととなります。残り３戦、運と流れをつかんだ脇阪は粘りのある安定した走りとチーム力で、トップを目指します。
＜寿一コメント＞
「とにかく第５戦から調子が良く、２戦連続の表彰台は嬉しいです。
今回の作戦は色々な考え方があって、結局、無給油・タイヤ交換なしを選択しました。スタートは狙っていましたしね。トップを走るトレルイエがピットに入った時点で優勝を確信しました。序盤２番手走行中にトレルイエとタイム差が出るのは計算づく。無給油のためセーブしての走りでは、思ったより差がひらかなかったくらい。
ただ、３２周目にタイヤに異物を拾い、右リアに違和感が出始めました。そのため、無線でピットインを知らせてから半周もしないうちにピットインしたので、作業に時間がかかってしまいました。ここでピットインすれば優勝は出来ない･･･とも考えましたが、タイヤのトラブルはまだ半分以上あるレースで考えると、リタイヤの可能性が高くなる。５、６位でもいいので確実に完走しポイントを獲得することを選びました。
ただ心配だったのは、ニュータイヤでの走行は必然的にペースが上がってしまうので、燃料が持つかどうかでした。かなりセーブしての走行でしたが、年弘（金石年弘選手）までは抜こうって決めていました。
今回は暫定ですが１位。でもぼくにとって１位か２位かはどっちでもいいと思えるくらい満足のいく完璧なレースでした。レースでこんな充実感は久しぶりかな（笑）
ただ１レースを考えると・・・で、ダブルタイトルを目指すことを考えるともちろん１位確定が嬉しいですけどね。４ポイントも違いますから。トラブルがあっても、ペースをセーブしても表彰台ですからね。いま、かなり速いと思うよ！（笑）今後が楽しみです。もちろん、皆さんも楽しみに期待していて下さい。」
