2004フォーミュラ・ニッポン第8戦

１０月２３〜２４日、栃木県ツインリンクもてぎにてフォーミュラ日本第８戦が開催されました。今シーズンも残り僅か２戦。チームの総合力が拮抗する中、後半から確実な走りと速さが際立ち始めた脇阪寿一もチャンピオン争いを賭けた一戦となりました。

また、第６戦のリチャード・ライアンがブノワ・トレルイエを危険行為とし抗議したため、順位の入れ替え起こり、レースアクシデントとするトレルイエが控訴していた件は、ようやく暫定決着。モータースポーツ中央審査委員会で審議された結果、順位は替わらずブノワ・トレルイエの優勝となっています。

このため、ドライバーズランキングも入れ替わり、トップからアンドレ・ロッテラー、2位リチャード・ライアン、3位同ポイントで脇阪寿一、ブノワ・トレルイエ、4位本山哲、5位小暮卓史の順となります。

今季２度目の開催となるツインリンクもてぎは１周４.８０１ｋｍ。コースの特長は、ストップ・アンド・ゴーと言われ、ブレーキやギアに厳しいサーキット。コース前半はややフラットだが後半はややアップダウンのあるコースレイアウトとなっています。そのため、ブレーキングとコーナー立ち上がりの加速がより重要なポイントとなり、見所は長いバックストレートとから入る９０°コーナー。フルブレーキングでの飛び込みは、抜きにくいと言われるツインリンクもてぎのパッシングポイントでもあります。　第８戦は、５５周で争われました。

２３日予選日

久しぶりの秋晴れが心地よい朝となり、いよいよ公式予選１回目がスタート。気温１８℃・路面温度２６℃。

金曜日のフリー走行からダントツの速さを見せつけていた脇阪寿一は、やはりここでも魅せます。午前中に始まった公式予選１回目は、多くのドライバーが好タイムをマークするなか、脇阪はあっさり１分３７秒０６１をマークしトップタイム。後半ややセッティングをいじったことで、残り１０分を切って服部尚貴にトップを奪取され３番手。

しかし午後の公式予選２回目が始まる頃には、気温１９℃・路面温度２２℃となり序盤は各マシンとも最終セッティングを確認。残り２０分を過ぎると、ニュータイヤでのアタックが始まった。

やはりトップタイムをマークしたのは脇阪寿一。１分３６秒０６６と、２位以下を寄せつけない速さで昨年の第４戦もてぎ以来のポールポジションを飾っています。

２４日決勝日

スタート直前に脇阪は「今回はチームが凄く頑張ってくれた。あとは自分を、そして彼らを信じて走るのみ。今回は“寿一の先行逃げ切り”のレース展開にしたいですね。」と、自他共に認める“もてぎマイスター”の貫禄を見せる一幕も。予選日に引き続きホームストレートはやや向かい風があるものの、すがすがしい秋晴れ。

気温１９℃、路面温度２５℃。気温や路面温度から見ても、タイヤライフは１セットでも持つとの情報もあり、給油のみを選択するマシンもあるのでは？など、各チームの戦略も見所の一つとなりました。フレッシュなニュータイヤでより速さでマージンを稼ぐのか？どれとも、ユーズドタイヤを使いこなし、前を急ぐのか？

いよいよグリーンフラッグは振られ、シグナルが消えスタート！　前を阻むものが居ないポールポジションからのスタートでしたが、やや出遅れ２台に前を許してしまいます。イン側から井出有治、アウト側からブノワ・トレルイエが接触ぎりぎりのスタートで脇阪の前を行き、IMPUL勢２台を追う形となりました。

しかし速さは脇阪の方が優勢のため、すぐにトレルイエの真後ろにつき、テール・トゥ・ノーズで追い立てます。その間にトップを行く井出は１分３９秒台を刻み、脇阪が抑えられている数周の間に２.３秒のマージンを築いてしまいます。しかし、脇阪の目に見える範囲に居る井出は射程距離範囲内。幾度と無くトレルイエに仕掛け、後ろからあおること６周。

脇阪は７周目の１コーナーでインに飛び込んで、勝負あったかと思われた矢先、左フロントにトレルイエが接触し、２台ともコースアウトとなってしまいます。
これにより脇阪は無念のリタイヤ。

関係者が騒然とする中、脇阪はピットに戻り、「車が速かっただけに残念です。スポンサーやチーム、そして応援してくれていたファンの皆さんに申し訳ない気持ちでいっぱい。」とだけ取材陣にコメントし、レースを終えています。

その後レースは、アンドレ・ロッテラーのジャンプスタートによるドライブスルーペナルティが出され、チャンピオン争いを繰り広げている、リチャード・ライアンとの２位争いに拍車がかかります。トップは序盤にマージンを築いた井出有治が快走し、西日に照らされる中２年目初の優勝を飾っています。

結果はトップから井出有治、リチャード・ライアン、アンドレ・ロッテラー、片岡龍也、本山哲、松田次生の順。これによりドライバーズランキングは、トップからアンドレ・ロッテラー３３Ｐ、リチャード・ライアン２９Ｐ、井出有治２６Ｐ、ブノワ・トレルイエ２０Ｐ、脇阪寿一２０Ｐ、本山哲２０Ｐと、シリーズチャンピオン決定は、最終戦・鈴鹿に持ち越され、脇阪のチャンピオンの権利は無くなったものの、上位をめざし厳しい戦いを強いられることとなりました。

＜寿一コメント＞

「金曜日の走りはじめからクルマの状態がよく、ポールポジションも狙っていました。決勝はレース序盤のブノワ選手とのバトルの中で、アウトから並びにいった時にコーナー出口でかぶせられたり、アクセルを急に抜かれたりという事もあったんですが、もう少しサイドバイサイドのスペースをとっておいてくれたら有難かった。そうは言っても抜ききれなかった自分が悪いので反省している。せっかくいい車を仕上てくれて臨んだレースだったのに結果が出せなくて、スポンサー・チーム・ファンの皆様に申し訳なく思っています。次の鈴鹿最終戦でこの借りを返し、優勝できるよう頑張ります」