2004フォーミュラ・ニッポン第２戦　決勝

５月１〜２日、まだ遠くの山に雪が残る仙台・スポーツランドSUGOにて、フォーミュラニッポン第２戦が開催されました。２日決勝日。
今回は２ヒート制となり、決勝を２度に分けて走行します。１回目を“ファーストスプリント”、２回目を“ファイナルスプリント”とし、ファーストスプリントの結果がファイナルスプリントのグリッド順となります。

１レースの走行距離が短いため、タイヤ交換・給油が無いため、よりグリッド順やスタートが重要なレースとなりました。朝８：００〜フリー走行が始まり、ホームストレートは向かい風。気温８℃・路面温度１１℃と昨日よりも冷え込み、東北の厳しい寒さを感じさせました。各マシンとも、マシンバランス、ピットでのスタート練習、ガソリン満タンでの走行確認など準備が念入りに行われます。

＜ファーストスプリント＞
６番手スタートの脇阪寿一は、１０：４５にコースオープンされ、スターティンググリッドに着くと、予選からマシンのセッティングが、ややアンダーステアが強く詰め切れていないせいか渋い顔。ここSUGOはコースの特性上パッシングポイントが少なく「抜きにくいコース」としても知られているだけに、ピットワークがない今回のようなレースの場合、どれだけ相手にプレッシャーをかけミスを誘うか？も駆け引きの一つ。しかし、マシンが詰め切れていない場合、すべてに於いて苦しい状況となります。シグナルがグリーンに変わり、全車両スタート。
脇阪は無難なスタートを決めるが、順位を上げることが出来ず６番手で１コーナーに入り、この後もなかなか順位を上げることが出来ない。ギアトラブルにより本山哲がスタートできずピットイン。好スタートを切ったのは７番手スタートの松田次生で４番手まで順位を上げ、トップからリチャード・ライアン、立川祐路、アンドレ・ロッテラー、松田次生、井出有治、脇阪寿一の順。

この後、トップのライアンに立川が迫るも抜くまでには至らない。
また、８番手を走行していた土屋武士がペースをあげることが出来ず後方から迫る道上龍とのバトルを見せるが、１４周目１コーナーで道上が前にでる７位争いとなりました。脇阪は終始単独走行となり、ファーストスプリントの６番手を死守し２８周を終了。ファイナルステージも同様の６番手スタートとなりました。

＜ファイナルスプリント＞
午後になり気温も上がり初め、気温１３℃・路面温度２６℃。
１５：０５からファイナルステージがスタート！
ポールポジションのライアンが出遅れ、またも好スタートを切った松田がライアンと２番手スタートの立川の間にマシンを進めます。
しかし、このラインをブロックしようと左にステアリングを切ったライアンと松田が接触。松田はこの接触で、アウト側にいた立川に２度クラッシュし、２台はコースアウト。ホームストレート上に松田、１コーナーに立川がマシンを止めます。
これにより赤旗。スタートは仕切直しとなり、１５：２５に２度目のフォーメーションラップが始まり、１２８分スタートが切られました。

周回数３８、気温１３℃、路面温度２７℃。２度目のスタートはライアン、井出が好スタート。
前のグリッド２台（２番手立川・４番手松田）が空いた６番手の脇阪も順調なスタートで３番手に浮上します。しかし１コーナー、インから脇阪に並びかけたのはロッテラー。２コーナー、３コーナーとバトルの末、脇阪が３番手を死守し、トップからライアン、井出、脇阪、ロッテラー、服部、金石、道上の順。
上位７台は僅差のまま４周目、道上が金石をパスし、６番手に浮上。
この後、熾烈な５番手争いを服部、道上、金石、トレルイエで繰り広げます。
７周目、３番手を走行の脇阪は、４番手のロッテラーとの差を１秒３３５としながらも、確実な走りで周回を重ねます。

２６周目、トップを走行するライアンに、毎周回コンマ１秒を縮めて井出がペースをあげるもののなかなか追いつくことが出来ずに２番手を走行。
この時点で２番手井出と３番手脇阪の差はじりじりと広がり始め、後半追い上げが期待されたロッテラーもペースをあげることが出来ず、脇阪に追いつくことなく、３８周を終えチェッカーを受けています。脇阪はスタートでのバトルを制し、３番手のままフィニッシュ。今期初の表彰台を獲得しています。

＜寿一コメント＞
スタートは良かったですね。SUGOはアウト側が有利なのは解っていたので、最初からアウト側で攻めようと決めていました。なので、１コーナー〜２コーナーでインからロッテラーに並ばれても、全く焦っていませんでした。しかし、ここSUGOではよほどのミスがない限り抜けない。トップ争いになればなるほどテクニックも上なので、こういうコースではタイヤ交換などがあった方が面白いですね。今回は開幕戦よりはマシンが整ってきていますが、まだまだトップ争いできる状況にはない。特にタイヤの良い状態からアンダーステアがではじめて、今度はアンダーオーバーと言われる状況が続きます。これはコーナーに入るときはアンダーステアが強いのに、ステアリングを切り始めるとオーバーステアが強くなってマシンが暴れる状態のこと。＃７の場合、特にリアがこの症状が強い。ニュータイヤの時はそれほど感じないんですけどね･･･フロントタイヤの落ち出すのも（摩耗も）早いので、前後のバランスなど課題の多く残るレースでした。表彰台ではなく、優勝を狙っていかなければいけないですから。でも、開幕戦がリタイアですのでチームの士気を考えても、３位表彰台は良かったと思っています。チームは一丸となって頑張っているし、もちろんぼくも一生懸命やっています。だからこそ結果につなげないといけませんよね。第３戦に向け課題も見えていますし、マシンが思ったセッティング方向にいくようにもなってきています。毎戦毎に良くなる、そんなレースをしたいと思っています。寒い中サーキットまで見に来てくださった皆さん、応援有り難うございます。お疲れさまでした！」

※レポートに掲載している写真は"Nikon COOLPIX5700"を使用しています。