３月から２回にわたる公式合同テストを重ね、先週末（４月３〜４日）岡山県・ＴＩサーキット英田にて２００４年全日本選手権が開幕されました。 ＴＯＹＯＴＡ スープラはフロントフェンダーから後ろに流れるラインがシャープになり、より速さを感じさせるイメージに一新するとともに、大きく変わったのは排気量。レギュレーションの変更による排気量制限が厳しくなり、排気量を５．２リッターから４．５リッターに縮小し、エンジンパワーの低下をカバーすべくコーナリングの速さを向上させた２００４年モデルになっています。昨年同様、脇阪寿一・飯田章の最強コンビで、カーナンバー６ エッソ ウルトラフロー スープラでＴｅａｍ ＬｅＭａｎｓから参戦します。 ４月３日（土）気温１５℃、路面温度１９℃。 予選１回目に予定通り２セットのニュータイヤを投入し、タイムアタック。しかし１セット目は黄旗が出され、タイミングを掴めず波に乗ることが出来ません。 ２セット目は前方のマシンに詰まりクリアラップをとれず、アタック失敗。 前方との間隔をあけて再度トライしますが、最終コーナーで同じマシンに捕まり、タイムを更新することが出来ずに６番手。 予選２回目になると、気温１７℃、路面温度１９℃とやや暖かくなるが、上空に厚い雲が広がり完全な曇天。予選１回目にニュータイヤを２セット使いタイムアタックを終え、ガソリンを満タンにしての決勝用セッティングを詰める作業に終始しました。 他車両のタイムを気にしつつも、細かな部分までのチェックが進みます。 予選終了後にはタイヤを前に、前後の重量バランスなどを確認し、綿密なミーティングが重ねられました。２回目の予選は各車残り３分を切ってアタックに入るが、思ったほどタイムはのびずに、トップはＮＯ．２２ モチュール ピットワーク Ｚ、２番手にＮＯ．１ ザナヴィ ニスモ Ｚ、３番手 ＮＯ．３８ ａｕセルモスープラと続き、ＮＯ．６エッソ ウルトラフロー スープラは６番手で予選を終えています。 夜になると強い雨が降り出し、決勝日の天候が心配されます。 天気予報では午後から回復し晴れと出るも、４月４日（日）フリー走行が行われる８：３０の時点では雨天。気温は１０℃とかなり低く、水しぶきをあげての走行となりました。 午後になり雨は上がったものの路面はまだウエットだったため、決勝はセーフティーカーが先導してのスタート。 １４：１５にシグナルがグリーンへと変わってから４周が過ぎ、ようやくスタートが切られます。 スターターは、昨年魅せた第３戦ＳＵＧＯでの優勝同様に、飯田章。 飯田章→脇阪寿一への交代を“勝利の方程式”と信じ、今年もこの流れを崩さずに開幕に望みます。８周目からは続々と周回遅れが出始め、激戦の幕開け。この時点でトップからＮＯ．３８、ＮＯ．３９、ＮＯ．１、ＮＯ．６の順。ここでＮＯ．１にドライブスルーペナルティが出され、１０周目に３番手から９番手に大きく後退。 ＮＯ．６は３番手に順位を上げ快走する中、路面が乾き始めドライへ。１９周目には一度ピットインしレインタイヤからスリックタイヤへ交換後、６番手でコースに復帰します。 完全なドライになると続々とピットインする車両が増え、２５周目には４番手、３０周目には３番手、４０周目には２番手まで順位を上げ、４９周目にはトップを快走しドライバー交代に向けさらにマージンを稼ぎにかかります。 ４４周目にはすでにピットの準備も整い、タイミングを見ながらピットインを待つことに。 ５０周を終え、ピットイン。飯田章から脇阪寿一に交代し、ピット作業は３８秒３とまずまずのタイムで送り出します。 脇阪は２番手でコースに復帰。しかし、タイヤが温まっておらず後方から猛プッシュをかけるマシンに一度前を譲り３番手まで後退するも、優勝を目指し激しい追い上げを魅せる脇阪。 トップを快走するＮＯ．３９と２番手ＮＯ．１との差はややあるも３位表彰台圏内で周回を重ねます。 ８２周で争われる開幕戦残り５周というところで、ＮＯ．３９に黄旗追い越しによる１０秒のピットストップペナルティが出され、８０周目ピットロードへとマシンを進めトップ争いから離脱するも、すぐにコースへ復帰。 トップはＮＯ．１ザナヴィ ニスモ Ｚ、２番手でＮＯ．６エッソ ウルトラフロー スープラ 脇阪・飯田組、３番手はＮＯ．３９デンソー サード スープラがチェッカーを受けています。 開幕前から優勝に期待のかかる第２戦ＳＵＧＯに向け幸先の良いスタートを切り、安定した強さを感じさせる開幕戦となりました。 来週４月１８日から２日間菅生でのテストに入り、第２戦へ向けての準備が進められます。 脇阪寿一コメント 今回の開幕戦は車のバランスから、タイヤの磨耗に苦しみましたが、チーム、ドライバーとも刻々と変化するコンディションの中、うまくまとめる事ができたと思います。 チャンピオンシップを狙うには2位スタートはまずまずだと思います。とはいえ、今回の開幕戦でライバル車と比べ、自分たちの車の長所、短所がわかりました。今後は長所を伸ばし短所を徹底的に改良できるようにがんばります。 あと今後のために、今回のスタートについてですが、レインタイヤを使用し、それでも危険なコンディションならわかりますが、ドライタイヤもウエットタイヤも使用できる条件下でセーフティーカースタートは僕たちには誤算でした。しかもセーフティーカー先導で4周も周回を重ねたことも・・・。 本来GTはよほどの事がない場合1周でスタートが切られます。ドライタイヤのウォームアップ、レインタイヤのウォームアップも考え僕のチームはセミウエットタイヤを選びました。そういったウォームアップ状況も考え作戦を立てていた我々チームにとっては非常に納得のいかないスタートでした。 今後はこのような変則スタートが行われる場合、もう少し早い時間にアナウンスがほしいものですね。あと、もうひとつ、レース終盤、最終コーナー出口にリタイヤした車が放置されていましたが、ドライバーの視点で考えると非常に危険だったと思います。レースの安全運営のためにも何らかの処置をとって撤去してほしかったですね。去年、奪われたタイトルを奪回すべくがんばります。 今後ともよろしくお願いします。
天気予報では午後から回復し晴れと出るも、４月４日（日）フリー走行が行われる８：３０の時点では雨天。気温は１０℃とかなり低く、水しぶきをあげての走行となりました。 午後になり雨は上がったものの路面はまだウエットだったため、決勝はセーフティーカーが先導してのスタート。
