今シーズンの戦いも残り３戦。第７戦の舞台は、ストップ＆ゴーのレイアウトを持つツインリンクもてぎだ。 さわやかな秋晴れを期待したものの、金曜日のもてぎは蒸し暑く、午後に入るとじりじりと気温、路面温度ともに上昇した。チームでは、金曜日の練習走行でまず予選に合わせたクルマ作りに専念。エンジニアとのミーティングを繰り返し、細かなセッティング変更を加えていった。土曜日の予選ではノックダウン方式が採用され、６番手グリッドを獲得。同時に決勝を意識したセッティングも探るなど、充実したセッションを送ることになった。 決勝日は朝から曇天模様となり、レース中の天候悪化が気がかりではあったが、幸い、雨とは無縁で、逆にきびしい暑さの中で戦いを強いられた。No.36 PETRONAS TOM’S SC430はスタートドライバーのアンドレ・ロッテラー選手が５番手から攻防戦を展開、２８周を終えて脇阪へとスイッチした。50kgのウェイトハンデをかかえながらも、No.36 PETRONAS TOM’S SC430は安定したタイムを刻み、順調にレースを消化。接触やコースアウトなどのハプニングも皆無のままファイナルラップへ。つねに全開の攻めるレースに徹したNo.36 PETRONAS TOM’S SC430は、３位でフィニッシュ！前回に続いての連続３位獲得により、ポイントランキングではNo.18 NSXと同ポイントでトップタイにつけることとなった。




■９月１２日・金曜日　公式練習 ９月も中旬に入り、もてぎでの一戦は秋らしい天気での戦いになると思いきや、サーキットは湿度が高く、強い日差しが照りつけた。午前の走行では、GT３００車両がコース上にオイルを撒き、路面コンディションが安定しない状態。その中で、脇阪はもてぎで行われたテスト時のクルマと、今回のクルマを比較しながらドライブ。５０ｋｇのウェイトを搭載しているクルマに重量対策としてやわらかめのサスペンションを装着しているためか、ブレーキングが不安定というのが脇阪の見解だったが、まずはフィーリングを確認し、調整を繰り返すことになった。 なお、今回の予選で採用される「ノックダウン方式」。従来のスーパーラップは、予選１回目でトップ１０に入った車両が予選２回目で1台ずつワンラップアタックを行うのだが、今回の予選１回目は、あくまでも出走の上、予選通過基準タイムを計測することが前提。予選２回目の結果によって、決勝グリッドのポジションが決定するのだ。 その予選２回目はセッション１、２、３に分割され、ここで「ノックダウン」が実施される。ＧＴ５００の場合、まずセッション１で１６台から上位１２台を選出。セッション２では１２台から上位８台まで絞り込む。そしてセッション３で、この８台がポールポジションの座を争うというわけだ。 Ｆ１でも採用されるこのシステムだが、今回は、ＳＵＰＥＲ　ＧＴならではのルールが採用された。まず予選２回目で使用できるタイヤは１セットのみ。さらに、３セッションすべてを走る場合、チームドライバーのふたりが最低１度はセッションに出走することが条件となる。１セットのタイヤで３回のタイムアタックを行うという厳しい条件の中で、優位に戦うための戦略が重要になったのは言うまでもない。チームでは、５０ｋｇの搭載ウェイトを視野に入れ、セッション１を突破することを前提に、クルマ作りを進めていった。 まずは効率よくタイヤを使ってタイムアタックできるよう、スプリングを調整。また、脇阪→ロッテラー選手→ロッテラー選手の順番で３セッションを走行するという予定のもと、予選シミュレーションを実施。脇阪がアウトラップ後、計測１周のアタックを行い、その後、ロッテラー選手にステアリングを渡すという作業を繰り返した。




■９月１３日・土曜日　予選 午前１０時４０分、ＧＴ５００クラスの占有走行がスタート。気温は２９℃、路面温度は３９℃、今日も日差しが強い。今回、最初にNo.36 PETRONAS TOM’S SC430へ乗り込んだのは、脇阪。午後からのノックダウン方式予選をシミュレートするためだ。脇阪は１分４６秒２５８をマーク。自己ベストとなるこのタイムをマークしたあとピットイン、そのままのタイヤでロッテラー選手がアタックし、１分４６秒７２５をマーク。No.36 PETRONAS TOM’S SC430は６番手で予選１回目を終了した。 「今のセッティングだと、２周連続でアタックするとリアタイヤが逃げてオーバーステア気味になってタイムが上がりませんでした」と予選１回目を振り返った脇阪。その後、午後からのノックダウン予選を前に、対策のためのミーティングが行われた。 そして迎えたノックダウン方式予選。まず午後３時５分にセッション１がスタート。気温２９℃、路面温度３９℃の中、脇阪がコースインする。４周を走行した脇阪は１分４５秒８９４のタイムをマーク、８番手で終了。セッション２からアタックを担当するロッテラー選手にバトンタッチした。そのロッテラー選手は、気温２８℃、路面温度３７℃のセッション２で１分４５秒７８０のタイムをマーク、７番手でセッション３へ進出する。そして迎えたセッション３。気温も路面温度もセッション２とほぼ同じコンディションのままだったが、アタックを繰り返したタイヤでのタイムアップは難しく、ロッテラー選手は１分４６秒０１７のタイムで６番手となった。 「午前の走行後、午後のセッション１に向けて車高を落としました。ところが、ウォームアップの時点で全然フロントのグリップが得られないので、マズい、セッティングをはずしたのではないか、と思ったほどでした。ところがアタックに入ると、そこそこフィーリングも良くなり、次第にフロントも安定し始めました。アンドレも、いいコンディションでアタックができたと思います。ちょっとした調整だけでもいい変化が現れて、決勝に使えるものも見つかりました。エンジニアもすごく頑張ってくれています。５０ｋｇのウェイトは重たいですが、クルマはベースが決まっているし、トヨタ勢の中でも速さを見せることができているし、レースではプレッシャーをはねのけて、いいレースがしたいですね。ここ数戦小さなミスがあったので、明日はそういうことがないようにしたい。チームのみんながいい仕事をして、決勝を乗り切っていきたいと思います。レースは全開で行きますよ！」と、脇阪は予選後に力強いコメントを残した。






■９月１４日・日曜日　決勝 早朝に一度通り雨が降ったもてぎ界隈。しばし曇天模様となったが、午前９時４５分からのフリー走行を前に、晴れ間が広がり、気温２８℃、路面温度は３８℃にまで上昇した。 No.36 PETRONAS TOM’S SC430にはまずロッテラー選手が乗り込み、コースイン。早いタイミングでベストタイムとなる１分４７秒２３８のタイムをマーク、その後、しばし周回を重ねてピットイン。ピットでは決勝を意識したルーティンワークのシミュレーションが行われ、脇阪が新たにコースへと向かった。順調にフリー走行でのメニューをこなしたNo.36 PETRONAS TOM’S SC430。あとは午後２時からの決勝に向け、最終チェックを行うだけとなった。 午後２時、６３周にわたる決勝レースがスタート。気温３１℃、路面温度は４４℃まで上昇。秋空ながら、レースを戦うドライバー、チームスタッフにとっては厳しい暑さになった。スタート直後、前の１台をかわしたロッテラー選手は５番手でオープニングラップを終了。目の前にいるNo.23 GT−Rとの攻防戦を長きに渡って展開する。２台は付かず離れずの応戦を続けていたが、レース折り返しを前に、２３号車がピットイン。No.36 PETRONAS TOM’S SC430も次の周にピットインすることで、２３号車逆転をもくろんだ。 ロッテラー選手がピットに戻り、脇阪選手へと交代。一方でタイヤ交換や給油作業などの作業に取りかかったスタッフはスピーディに作業を済ませ、脇阪をコースへと送り出した。結果、スタッフはライバル２３号車の作業を７秒近く上回る見事な仕事を披露。また脇阪もニュータイヤでのアウトラップを懸命にプッシュ。まさにチーム一丸となって取り組んだルーティンワークが見事実を結び、No.36 PETRONAS TOM’S SC430は、２３号車を逆転することに成功した。当然のことながら、この後しばし２３号車とのバトルを展開するも、後続にいたNo.3５ SC430が２台に割って入ることになり、次第に攻防戦も落ち着きを見せ始めた。 レースは終盤に入り、単独で４位を走行していたNo.36 PETRONAS TOM’S SC430。混戦によるGT300車両の処理もスムーズに済ませ、このままチェッカーを迎えるかに思われたのだが、最終ラップで前を行くNo.6 SC430がペースダウン。これにより、No.36 PETRONAS TOM’S SC430は３位浮上を果たし、チェッカーを受けた。 前回の鈴鹿１０００ｋｍに続き、連続３位表彰台へ上がったNo.36 PETRONAS TOM’S SC430。これにより、シリーズランキングではNo.18 NSXと同ポイントの５６点をあげ、トップタイに浮上した。残り２戦は多くのライバルが混在する中での激戦になることは必至だが、シーズンを通して、つねに駆け引きすることなく全開の戦いをしてきたチームの努力が、大きな実を結ぶよう期待したい。






■脇阪寿一　コメント 「今日は予想よりも暑いレースになりましたが、クルマは次第に良くなって、いい感じで走ることができました。50kgを搭載したクルマなので、色々苦しい場面もありましたが、とにかくエンジニアやメカニックが頑張ってくれました。まずエンジニアがクルマをよくしてくれたし、またメカニックもピット作業ではピットワークに定評のあるニスモを上回る作業をして送り出してくれました。本当に感謝しています。こうなると、あとはドライバーふたりがベストなレースをするだけでした。今日は、GT３００の処理もパーフェクトにできたし、すべてがいい方向に進みました。次のオートポリスは厳しい戦いになるでしょうが、今までどおり、全開でレースを戦っていきたいと思います。精一杯頑張りますので、今後とも厚いご支援、ご声援をお送りくださいますよう、よろしくお願いいたします」