SUPER GT第３戦は、ゴールデンウィーク中の静岡・富士スピードウェイが舞台。言わずもがなトヨタのホームサーキットである。３００ｋｍ前後の戦いが主流のSUPER GTだが、今回は５００ｋｍの長丁場ということもあり、予選でのスピードはもちろんのこと、決勝を見据えたクルマ作りに時間を割くこととなった。レースウィーク初日は午後から雨模様だったが、予選日、決勝日ともに好天となり、絶好のレース日和に恵まれた。予選では一発の速さを活かしたアプローチで２位を獲得。今シーズン最高位から決勝レースを迎えることに成功した。しかしながら、決勝ではフォーメーションラップ中にマシントラブルが発生。ピットへとマシンを戻せず、コース上にストップしたため、万事休す。戦わずしてレースを終えることとなった。


■５月２日・水曜日　公式練習
第３戦の富士はゴールデンウィークの間に行われるため、通常のレースウィークとは異なるスケジュールで開催されている。今回は、水曜日が練習日となり、祝日の３、４日が予選と決勝日にあてがわれた。
富士での戦いを前に、チームではフロントのサスペンションを変更。練習走行ではそのフィーリングを確認した。脇阪は「タイムも出ているので、いいレベルにはあると思います。今、リアのグリップのマッチングを確認しているところで、フロントのグリップレベルはいいのですが、リアのほうがもう少しという感じです。これから作業で調整していくことになると思います」とその手応えを語った。午前中はブレーキパッドの焼入れ、午後からは決勝をシミュレートしたロングの走行などを消化。総合結果で２番手となるタイムをマークした。「今回、勝つ権利は十分にあると思います。ライバルたちと比べても、一発のタイムだけでなく決勝での安定したタイムを刻めるのが強みだと思うので、ミスなくいい流れにもっていければ、可能性はあるでしょう」と脇阪。序盤戦の締めくくりとなる富士で、好成績を残したいという強い気持ちを言葉にした。



■５月３日・木曜日・祝日　予選
快晴の天気に恵まれた予選日。GＴ３００クラスの予選後、午前１０時４０分からスタートしたＧＴ５００のクラスのアタック時には、気温２０度、路面温度３２度のコンディションとなった。早めのコースインでアタックを始める他車を横目に、No.1 宝山 TOMﾕS SC430はピットで待機。１０時５５分頃、アンドレ・ロッテラー選手が満を持してコースへ向かった。
アタックラップ中、他車が最終コーナーでスピンするというハプニングもあったが、１分３４秒３４３の好タイムをマークし、２番手に浮上。しかしながら、終了間際にタイムアップした車輌が現れ、３番手で予選を終えた。その後、GT３００クラスとの混走では脇阪がまず予選通過基準タイムをクリア。さらに決勝用のセッティング確認はもちろん、決勝時のシミュレートを兼ねてライバル車を意識しての走行を行うなど、精力的に周回を重ねた。
午後からの予選２回目。気温、路面温度もほぼ変わらないなか、ロッテラー選手がコースイン。スーパーラップでのアタックを見据えたセッティング確認を行った。そして迎えた午後４時２３分からのスーパーラップ。気温１９度、路面温度は２６度まで下がる中、１０台中８番目にロッテラー選手がアタックを開始した。ロッテラー選手は最終セクターでタイムを削り取り、１分３３秒５５０のタイムをマーク。暫定トップに立ち、残る２人のアタックを待った。結果、最終アタッカーがロッテラー選手のタイムを逆転。これにより、No.1 宝山 TOMﾕS SC430は、予選２位を獲得。フロントローから決勝スタートを迎えることとなった。
「確かにポールポジションは獲りたかったのですが、今日の仕事はパーフェクトだったと思います。いつも富士ではSCが速いと騒がれますが、今季はライバルたちも負けていませんから。そのハードな戦いの中で、２番手のポジションが獲れて良かったと思います」と予選日を振り返った脇阪。勝利を狙ううえで絶好のポジションを獲得できたことに対し、自然に笑みがこぼれた。


■５月４日・金曜日・祝日　決勝
決勝を迎えた富士スピードウェイ。レースウィーク一番の快晴に恵まれ、朝からまだ雪化粧の残る富士山がきれいに顔を出した。午前９時、３０分にわたるフリー走行がスタート。No.1 宝山 TOMﾕS SC430では、レース同様、まずはロッテラー選手がマシンに乗り込みコースイン。前日のアタックを経て、さらに一歩前進したマシンに仕上げるべく、最後の最後まで確認に時間をかけた。ちょうど半分を消化し、ロッテラー選手から脇阪へとスイッチ。決勝を想定したピット作業のシミュレーションを行い、コースイン。しばし周回を重ね、セッション終了まで残り１０分の時点でピットインした。このとき、フロントのエアロパーツの一部を調整。再度コースへ向かい、チェッカーまで走行した。
フリー走行を４位で終えた脇阪は、「前日の予選の段階で、フロントのグリップのほうがまだ強い感じでしたので、今朝、調整したものを試しました。クルマを進歩させるために、新しいことを順次試していくという、“ステップ・バイ・ステップ”をやっています。確かに時間はかかりますが、この階段を上ることが次につながっていくので、ここでうまくまとめて結果を出したいと思います」と決勝に向けての抱負を語った。
午後に入り、初夏を思わせるような強い日差しが照りつけた富士スピードウェイ。午後２時からの決勝を前に、すでに気温は２７度、路面温度は３９度まで上昇することとなった。今回の戦いは５００ｋｍの長丁場。しかしながら、脇阪の言葉を借りれば「いつもより距離が長いスプリントレース」でしかない。現状のポテンシャルをフルに引き出して全力で戦うことが、勝利への最短ルートである戦いが始まろうとしていた。
午後２時、GT５００、GT３００、総勢４４台のマシンがダミーグリッドを後にし、フォーメーションラップが始まった。No.1 宝山 TOMﾕS SC430のマシンにはスタートドライバーを務めるロッテラー選手が乗り込んでいる。隊列を組みながら、爆音に包まれたマシンがゆっくりコースを周回。１コーナー、１００R、ヘアピン…と進み、ダンロップコーナーへとマシンが進入したそのとき、ハプニングがNo.1 宝山 TOMﾕS SC430に襲い掛かった。なんとマシンが突然コース上でストップしてしまったのだ。駆動系トラブルにより、なす術を失ったマシンはオフィシャルによってコースサイドにけん引され、ピットにすら戻ることを許されなかった。これにより、No.1 宝山 TOMﾕS SC430は戦わずして富士のレースを終えることとなり、脇阪はもちろんのこと、チームにとって悔しさが残る１戦となった。


■脇阪寿一　コメント
今回は、練習走行の時点からさまざまなアプローチをすることにより、予選での一発の速さだけでなく、決勝でいいペースで走れるようなクルマに仕上がり、万全の状態でレースの瞬間を迎えていました。思いもよらないトラブルさえなければ、レース結果から見ても今回は勝負ができる状態だったし、優勝もできたと信じています。しかしながら、戦わずしてレースを終えたことは僕たちに突きつけられた現実であり、これもレースであるということを認めなければなりません。連休のさなか、わざわざ富士まで応援に来てくださったスポンサーの方々やファンのみなさんの目の前で戦う姿をお見せできなかったことがとても残念ですし、また申し訳ない気持ちでいっぱいです。この悔しさを糧に、そして新たな気持ちで次戦のマレーシア・セパンでの戦いに挑みたいと思います。灼熱の暑さを跳ね返すように頑張りますので、今後ともなにとぞご声援、ご支援くださいますよう、よろしくお願いいたします。