開幕戦でニューマシン・レクサスSC４３０での初勝利をやり遂げた脇阪。ニューチーム、ニューパートナーとのコンビネーションも順調で第２戦岡山での闘いに挑むこととなった。今回は木曜日に合同テストが設けられたため、精力的に走り込んでデータ収集を行いたかったのだが、デファレンシャルギアのトラブルが発生。予定のメニューを消化できずに終了した。

第２戦の岡山は終日晴れの天気に恵まれ、安定したコンディションで走行が可能となった。金曜日の専有走行では、午前、午後ともに安定したラップタイムをマーク。１分２５秒７９０のタイムで１２番手につけた。今回はパートナーのアンドレ・ロッテラー選手がアタッカーを務め、土曜日の予選に挑んだが、惜しくもあと一歩でスーパーラップの進出はならず。１１位から決勝スタートを切ることになった。日曜日の決勝は５万人を越える観客が見守る中、スタート。レース折返しを前にステアリングを譲り受けた脇阪は、６０ｋｇのウェイトによりSCの持ち前である速さが十分に披露できないマシンを巧みにコントロールし、８位でチェッカー。ポイント加算に成功している。

■４月７日・金曜日　公式練習
前日の公式テストではデフトラブルが発生、シューティングにほぼ丸一日の時間を費やすこととなった。このため、本格的なセットアップの作業が金曜日一日のみとなり、チームでは様々なセットアップを試したものの、一発の速さを狙うためにはやや厳しい状態。やはり開幕戦優勝の代償であるハンディウェイト６０ｋｇが足かせとなっているようだ。タイムも１２番手どまりだったが、脇阪は「ウェイトを積んでいることを考えれば、そこそこの速さはあると思う」と前向きな期待を持って走行を重ねていた。

■４月８日・土曜日　予選
前日に比べ、風が強く、肌寒さを覚える中で予選１回目がスタート。気温１５度、路面温度２０度と前日よりも路温が低いことがアタックにどのような影響を与えるのか気になるところ。アタックを担当するロッテラー選手はまず４周目に１分２４秒９８６のベストタイムをマーク、２番手につけた。だが、ライバル達が次々とタイムアップし、専有走行残り５分の時点で１３番手まで後退してしまった。

トップ１０のマシンが出走するスーパーラップ出場を見越し、通常２セット目のニュータイヤは温存するのだが、現在のポジションは１３番手。そこでチームでは２セット目のニュータイヤを装着し、再度アタックすることを決断。残り僅かな時間をロッテラー選手に託した。専有走行終了が押し迫る中、ロッテラー選手は１分２４秒８２０までタイムアップし、自己ベストを更新。しかしながらポジションは１１位。１０位とは０．０１３秒という僅差でスーパーラップ進出を逃した。

文字どおり、あと一歩の状態でスーパーラップへのチャンスは巡ってこなかったが、その後のGT300との混走では、脇阪が決勝レースを想定したセッティングやロングランにシフトした走りを行い、メニューを消化することとなった。

「スーパーラップに出るため、２セット目のニュータイヤを使ったんですが、それでもトップ１０には届きませんでした。６０ｋｇのウェイトが効いているとはいえ、ライバルとのタイムは拮抗している。それを考えたら自分たちがそこそこ速いことは予測できます。予選中に、明日の決勝に向けていいセットアップも見つかったので、明日は確実なレースができると思います」と脇阪は予選を振り返った。

■4月９日・日曜日　決勝
雨の心配は一切ないが、決勝日は花曇の一日となった。朝のフリー走行時の気温は１１度、路面温度は１６度とレースウィークで一番低い状態。３０分間の走行をロッテラー選手、脇阪の順でドライブした。「ワンスティント終了したコンディションのタイヤにはツラいくらいのガソリンを積んで走りました。３０リッターほど重い状態だったと思います。その割には１分２６秒台のタイムが出たし、２７秒１〜２という安定したタイムも出ています。そういう意味では、いい感触をつかむことができました」と脇阪。「決勝では、選択したタイヤと路面温度の関係、さらには１周が短いコースなので、足への負荷などをどうマネージメントするかが決勝のカギを握ると思います」と、８２周のレースに向けての意気込みを語った。

午後２時、気温１８度、路面温度２５度の中、８２周先のチェッカーを目指してレースがスタート。いきなり１コーナーで複数台のマシンが絡むアクシデントが発生する。だがその後方にいたロッテラー選手はこれをうまく回避し、８位でオープニングラップを終了。幸先よいスタートを切った。ところが、のちにこのスタートがフライングと判断され、ドライブスルーペナルティを科せられてしまう。１４周目にペナルティを受け、１１番手にポジションを落とすことになったが、１７周目には１０位へと浮上。３６周を終えてピットインし、脇阪へドライバー交代を行った。

９位でコースに復帰した脇阪。この時点ですでに前車との差は大きく、ひとり旅の状態。少しでもペースを上げてその差を縮めるべく善戦するが、当日の路面コンディションでは、選択したやや硬めのタイヤの実力をうまく引き出すことができず、終盤はコンスタントラップを刻みながらの周回となった。結果、８位入賞のチェッカーを受け、シリーズポイントの３点を加算した。

■脇阪寿一　コメント
スタートでのフライングでペナルティを取られてしまいましたが、あれはアンドレが絶妙のタイミングでスタートを切ったと思われただけに、とても残念でした。ただ、前のほうで大混乱が起こってしまったのを結果として回避することができたので、それを考えたらあのペナルティは帳消しに相当するものだと思います。今回のレースでは、ウェイトの６０ｋｇが本当に効きました。それでもタイムがライバル達と拮抗していることを考えたら、今のSUPER GTがいかに厳しい闘いの中で行われているかがわかっていただけると思います。今日の結果でウェイトを２０ｋｇ下ろすことができるし、富士に向けてのテストがたくさんできたと思うので、次の富士５００ｋｍでは、またいい闘いをお見せし、ポイントランキングで１番に返り咲くよう、頑張りたいと思います。これからもご声援のほど、よろしくお願いいたします。

2006年4月 脇阪寿一

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